Paresseux géant

Megatherium americanum (étymologie : « grand animal d’Amérique ») est certainement le plus emblématique des paresseux fossiles connus. Cette espèce pouvait atteindre 6 mètres de long et vivait au sol, contrairement à ses parents actuels, beaucoup plus petits et exclusivement arboricoles. Ces paresseux géants, endémiques d'Amérique du Sud, se sont éteints très récemment, il y a une dizaine de milliers d'années.

Ce crâne est exposé dans la Galerie de Paléontologie du Muséum, au pied du squelette complet d’un autre Megatherium. Il a été tomographié par rayons X dans le but d'étudier l'oreille interne qui est contenu dans un petit os (appelé os pétreux) à l'arrière du crâne. Les études se sont plus particulièrement intéressées à la comparaison de la forme de cet organe chez ce fossile avec celles observées chez les deux paresseux actuels. Il a été mis en évidence une remarquable évolution convergente de l'oreille des paresseux actuels en lien probable avec leurs modes de vie très ralentis.

Guillaume Billet - UMR 7207 - MNHN

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